Nguyên tắc đầu tiên
Musk quan tâm đến việc sử dụng radar sau vụ va chạm chết người giữa chiếc Tesla Model S (được trang bị radar và camera) với xe đầu kéo vào năm 2016 khi hệ thống thị giác bị đánh lừa bởi màu trắng của xe moóc và bầu trời phía sau. Một nhóm được thành lập để triển khai radar trên các phương tiện sản xuất nhưng trưởng nhóm đã rời nhóm sau 16 tháng và phần còn lại của nhóm radar tan rã ngay sau đó.
Isaacson, người viết tiểu sử của Musk, tiết lộ “cuộc giằng co” giữa các kỹ sư của Tesla và Musk đã xảy ra trong nhiều năm qua. Đôi khi các kỹ sư kéo Musk về phía họ và ông sẽ hài lòng với việc sử dụng nhiều cảm biến, chẳng hạn như khi Musk cho phép Model S có 8 camera cộng với 12 camera siêu âm và 1 đơn vị radar hướng về phía trước. Điều này cho phép chiếc sedan cao cấp của Tesla “nhìn thấy” trong bóng tối, mưa, sương mù và khói. Nhưng cuối cùng, Musk đã thay đổi quyết định và nhấn mạnh vào tầm nhìn chỉ có camera, đồng thời ra lệnh cho nhóm lái tự động của mình cải thiện nó. Musk sẽ sử dụng đường cao tốc Los Angeles làm nơi thử nghiệm của mình.
Trước đó, một đoạn đường đi làm của Musk từ biệt thự hiện đại rộng 9.300 mét vuông ở Bel-Air1 đến SpaceX ở Hawthorne, California đã làm ông thấy khó chịu. Đoạn đường có vạch kẻ làn đường mờ khiến chiếc Tesla Model S tự lái của Musk có thể lao sang làn đường khác. Không thể khắc phục điều này đối với Musk trong phần mềm, các kỹ sư của Tesla đã phải dùng đến thứ mà Isaacson ví như một bộ phim hài.
Các kỹ sư đã trưng dụng một chiếc máy sơn vạch, ra ngoài lúc 3 giờ sáng để đóng đường liên bang và sơn lại vạch kẻ làn đường cho đến khi một người hâm mộ Musk ở Sở Giao thông Vận tải của bang đồng ý thực hiện công việc sơn để đổi lấy một chuyến tham quan SpaceX. Musk ban đầu cân nhắc sử dụng hệ thống cảm biến tương tự như Waymo, công ty xe tự lái của Alphabet (trước đây là Google), nhưng sau khi bất đồng với Larry Page, một trong những người sáng lập Google, Musk đã từ bỏ ý tưởng và quay trở lại với tầm nhìn chỉ có máy ảnh.
Cắt giảm chi phí
Musk có lý do cho việc cắt giảm chi phí. Việc có đầy đủ các cảm biến, LiDAR, radar, siêu âm… chẳng hạn như hệ thống truyền động robotaxi của Waymo sẽ cộng thêm hơn 10.000 USD vào chi phí sản xuất một chiếc xe.
Trong số tất cả các cảm biến trên Waymo hoặc bất kỳ robotaxi nào khác thường thấy ở San Francisco, LiDAR là loại dễ nhìn thấy nhất và đắt nhất. Đây là thiết bị có kích thước bằng lon cà phê với gương xoay mà bạn nhìn thấy trên chiếc SUV chạy hoàn toàn bằng điện Jaguar I-Pace của Waymo.
Các đơn vị LiDAR không có bộ phận chuyển động, hay còn gọi là LiDAR trên chip, hứa hẹn sẽ giảm giá thêm LiDAR. Analog Photonics có một thiết kế như vậy ở giai đoạn nguyên mẫu, theo báo cáo của IEEE Spectrum số tháng 9 năm 2023.
Việc sản xuất hàng loạt dự kiến bắt đầu vào năm 2025. Nhưng Elon Musk không đủ kiên nhẫn. Máy ảnh phải đủ tốt. Phần mềm sẽ có thể nhận dạng hình ảnh và tính toán khoảng cách mà không cần tốn kém phần cứng. Mặc dù Musk đã đồng ý giữ lại hoặc bổ sung radar trên một số trong một số mẫu xe trong một số năm, nhưng cuối cùng ông vẫn chấp nhận cách tiếp cận “nguyên tắc đầu tiên” của mình và “xóa radar” khỏi mọi mẫu xe Tesla. Một “Bản cập nhật tầm nhìn” không ghi ngày trên trang Tesla thông báo quay trở lại tầm nhìn camera độc quyền cho Model 3 và Model Y bắt đầu từ năm 2021 và tương tự cho các mẫu còn lại, Model S và Model X, vào năm 2022.
Dựa trên vật lý
Đấu tranh với mọi quy định, Musk liên tục nói với các kỹ sư Tesla. Không có cách nào tốt hơn để khiến Musk nổi điên và đôi khi mất việc ngay tại chỗ hơn là trích dẫn một quy định và không thể nêu tên người đặt ra quy định đó hoặc lý do tồn tại của nó. Ví dụ, khi được hỏi tại sao lại có ba ăng-ten trên một vệ tinh, một kỹ sư nói rằng họ tuân theo các quy định sẽ bị tấn công bằng những câu hỏi thẳng thắn: “Ai đã đưa ra quy định này?” “Tại sao nó tồn tại?” “Điều gì xảy ra nếu bạn bỏ qua nó?”. Trong những lần “tăng xông”, những cảnh báo mà Musk thường rung lên, ông sẽ nhấn mạnh rằng các quy định phải được bãi bỏ toàn bộ. Bạn có thể thêm lại 10% các quy định, chỉ còn lại những quy định cần thiết. Những quy định duy nhất mà Musk cho phép mà không thắc mắc sẽ là những quy định do các định luật vật lý áp đặt.
Tất cả những thứ khác, bao gồm cả các quy định nhằm đảm bảo an toàn, chẳng hạn như cửa sổ đóng mở giữa các hệ thống thời tiết xấu, đều có thể bị bỏ qua. Musk đã nghiên cứu vật lý và vật liệu tại Đại học Pennsylvania. Ông không có bằng kỹ sư nhưng tự coi mình là kỹ sư trưởng trong công ty của mình. Musk tin rằng kiến thức vật lý sẽ cung cấp tất cả các nguyên tắc kỹ thuật. Vì vậy, có lẽ không có gì lạ khi Musk tra hỏi các kỹ sư về giá thành của từng bộ phận và đề xuất các vật liệu thay thế. Vật liệu yêu thích của ông là thép không gỉ, loại vật liệu mà Musk ưa thích hơn sợi carbon trên thùng nhiên liệu tên lửa.
Musk coi chi phí cuối cùng của một bộ phận so với chi phí vật liệu của nó là yếu tố… ngu ngốc, như việc "chỉ một kẻ ngốc mới chỉ định 1.000 USD cho một bộ phận được làm bằng nhôm trị giá 10 USD”.
Một kỹ sư nghiên cứu xem bộ phận nào có yếu tố “ngu ngốc” cao nhất trong một thiết kế không thể thực hiện được ngay tại chỗ. Anh ta đã phải chịu đựng các triệu chứng của PTSD trong nhiều năm sau cuộc gặp gỡ này.
Có thể thật kỳ lạ khi nghĩ đến việc người giàu nhất thế giới bị ám ảnh bởi giá thành của ô tô và tên lửa đến mức anh ta sẽ véo từng đồng xu, nhưng con súc sắc đã được đúc khi cả Tesla và SpaceX đều lâm vào tình trạng thua lỗ nặng nề và đứng trước nguy cơ phá sản.
Một số tên lửa đầu tiên của SpaceX đã nổ tung trên bệ phóng hoặc ngay sau đó. Nhà máy Tesla Fremont không thể đạt được mức sản xuất hòa vốn. Phải đến nhiều năm sau, Musk mới có thể kiếm tiền nhờ giá cổ phiếu đã tăng gấp 10 lần mức thấp nhất do Covid-19 gây ra, ông mới vượt qua Jeff Bezos để trở thành người giàu nhất thế giới.