Tesla lần đầu tiên phải chuẩn bị tự bảo vệ mình tại phiên tòa trước những cáo buộc rằng lỗi của tính năng trợ lý lái xe Autopilot đã dẫn đến tử vong, đây có thể sẽ là một thử nghiệm lớn đối với những khẳng định của CEO Elon Musk về công nghệ tự lái của gã khổng lồ xe điện này.
Theo Musk, khả năng tự lái là trọng tâm đối với tương lai tài chính của Tesla, theo Musk, người vốn nổi tiếng là một nhà lãnh đạo kỹ thuật đang bị thách thức bởi các cáo buộc của các nguyên đơn trong một trong hai vụ kiện mà đích thân ông đứng đầu nhóm đứng đằng sau công nghệ đã thất bại. Nhưng nếu chiến thắng, Tesla có thể nâng cao niềm tin và doanh số bán hàng cho phần mềm, vốn có giá lên tới 15.000 USD cho mỗi chiếc xe.
Vụ kiện đầu tiên, dự kiến diễn ra vào giữa tháng 9 sắp tới tại tòa án bang California, là một vụ kiện dân sự có cáo buộc rằng hệ thống Autopilot đã khiến chiếc Model 3 của chủ sở hữu có tên Micah Lee đột ngột rẽ khỏi đường cao tốc phía đông Los Angeles với tốc độ 65 dặm một giờ, đâm vào một cây cọ, sau đó bùng cháy, tất cả chỉ trong vài giây.
Vụ tai nạn năm 2019, chưa được báo cáo trước đây, đã khiến một người tên Lee thiệt mạng và hai hành khách bị thương nặng, trong đó có một cậu bé 8 tuổi. Vụ kiện được đệ trình chống lại Tesla, cáo buộc Tesla biết rằng Autopilot và các hệ thống an toàn khác bị lỗi khi bán xe nhưng vẫn cố tình bán
Phiên tòa thứ hai, diễn ra vào đầu tháng 10 tại tòa án bang Florida, nảy sinh từ một vụ tai nạn năm 2019 ở phía bắc Miami, nơi chiếc Model 3 của chủ sở hữu Stephen Banner lái dưới rơ moóc của một chiếc xe tải giàn khoan lớn 18 bánh đã lao xuống đường, xé toạc mái của chiếc Tesla và Banner đã tử vong. Theo đơn kiện của vợ Banner, hệ thống lái tự động đã không phanh, lái hoặc làm bất cứ điều gì để tránh va chạm.
Tesla phủ nhận trách nhiệm pháp lý đối với cả hai vụ tai nạn, đổ lỗi cho lỗi của tài xế và cho biết Autopilot an toàn khi được con người giám sát. Tesla cho biết trong các tài liệu tòa án rằng người lái xe phải chú ý đến đường đi và giữ tay trên vô lăng.
Tesla cho biết: “Hiện không có ô tô tự lái trên đường”.
Thủ tục tố tụng dân sự có thể sẽ tiết lộ bằng chứng mới về những gì Musk và các quan chức khác của công ty biết về khả năng của Autopilot và bất kỳ thiếu sót nào có thể xảy ra. Ví dụ, các luật sư của Banner lập luận trong hồ sơ tòa án trước khi xét xử rằng các email nội bộ cho thấy Musk là "người lãnh đạo trên thực tế" của nhóm Autopilot.
Tesla và Musk đã không trả lời các câu hỏi được báo giới gửi đến, nhưng Musk không giấu giếm việc mình tham gia vào lĩnh vực kỹ thuật phần mềm tự lái, thường tweet về việc lái thử chiếc Tesla được trang bị phần mềm "Tự lái hoàn toàn". Trong nhiều năm, ông đã hứa rằng Tesla sẽ đạt được khả năng tự lái nhưng lại không đạt được mục tiêu của mình.
Tesla đã giành chiến thắng trong cuộc thử nghiệm hàng đầu ở Los Angeles vào tháng 4 với việc nói rằng công nghệ của họ cần có sự giám sát của con người, bất chấp tên "Autopilot" và "Full Self-Driving". Vụ án nói về một vụ tai nạn trong đó một chiếc Model S lao vào lề đường và làm người lái bị thương, và bồi thẩm đoàn nói với báo giới sau phán quyết rằng họ tin rằng Tesla đã cảnh báo người lái xe về hệ thống của nó và sự mất tập trung của người lái xe là nguyên nhân.
Matthew Wansley, cựu Tổng cố vấn của nuTonomy, một công ty khởi nghiệp về xe tự động và PGS tại Trường Luật Cardozo, cho biết: “Nếu Tesla giành được nhiều chiến thắng trong những trường hợp này, tôi nghĩ họ sẽ đạt được những thỏa thuận có lợi hơn trong những trường hợp khác”.
Mặt khác, Bryant Walker Smith, Giáo sư luật tại Đại học Nam Carolina, nhận định: “Một mất mát lớn đối với Tesla, đặc biệt là với khoản bồi thường thiệt hại lớn, có thể định hình đáng kể câu chuyện sắp tới”.
Trong hồ sơ tòa án, công ty đã lập luận rằng Lee đã uống rượu trước khi ngồi sau tay lái và không rõ liệu Autopilot có bật vào thời điểm xảy ra tai nạn hay không.
Jonathan Michaels, luật sư của nguyên đơn, từ chối bình luận về các lập luận của Tesla, nhưng nói rằng "chúng tôi hoàn toàn nhận thức được những tuyên bố sai trái của Tesla, bao gồm cả những nỗ lực đáng xấu hổ của họ nhằm đổ lỗi cho nạn nhân về hệ thống lái tự động bị lỗi đã biết của họ”.
Trong vụ kiện ở Florida, các luật sư của Banner cũng đệ đơn kiến nghị tranh luận về việc bồi thường thiệt hại mang tính trừng phạt là hợp lý. Các luật sư đã có thông tin sa thải một số giám đốc điều hành của Tesla và nhận được các tài liệu nội bộ từ công ty mà họ cho rằng cho thấy Musk và các kỹ sư đã biết nhưng không khắc phục những thiếu sót.
Trong một lời khai khác, cựu giám đốc điều hành Christopher Moore đã làm chứng rằng có những hạn chế đối với Autopilot, nói rằng nó "không được thiết kế để phát hiện mọi mối nguy hiểm có thể xảy ra hoặc mọi chướng ngại vật hoặc phương tiện có thể có trên đường”.
Vào năm 2016, vài tháng sau vụ tai nạn chết người khi một chiếc Tesla đâm vào một chiếc xe tải sơ mi rơ moóc, Musk nói với các phóng viên rằng nhà sản xuất ô tô này đang cập nhật Autopilot với các cảm biến radar cải tiến có khả năng ngăn ngừa tai nạn nghiêm trọng.
Nhưng Adam (Nicklas) Gustafsson, kỹ sư hệ thống Tesla Autopilot, người đã điều tra cả hai vụ tai nạn ở Florida, nói rằng trong gần ba năm kể từ vụ tai nạn năm 2016 đó đến vụ tai nạn của Banner, không có thay đổi nào được thực hiện đối với hệ thống của Autopilot để giải quyết vấn đề giao thông chéo, theo tài liệu tòa án do luật sư nguyên đơn nộp.
Các luật sư cố gắng đổ lỗi cho việc thiếu thay đổi của Musk. Theo tài liệu của nguyên đơn: “Elon Musk đã thừa nhận vấn đề với hệ thống lái tự động của Tesla không hoạt động bình thường”. Cựu kỹ sư Autopilot Richard Baverstock, người cũng bị đuổi việc, tuyên bố rằng "hầu hết mọi thứ" ông làm tại Tesla đều được thực hiện theo yêu cầu của "Elon”.
Tesla đã đệ trình kiến nghị khẩn cấp lên tòa án mới đây nhằm tìm cách giữ bí mật bản ghi lời khai của nhân viên và các tài liệu khác. Luật sư của Banner, cho biết ông sẽ phản đối đề nghị này.