Ngày nay, trên một phương diện nào đó, xe Bentley vẫn được coi những chiếc Rolls Royce, bởi hai hãng đã có thời là một và đều được biết đến với những mẫu xe xa xỉ bậc nhất và sự tuyệt hảo về trình độ kỹ thuật.
Đúng là trong suốt nhiều năm, hai cái tên Bentley và Rolls Royce đã có sự gắn bó cực kỳ mật thiết. Dù vậy, lịch sử của Bentley bắt đầu từ trước khi hãng có mối liên hệ với Rolls Royce, và những chiếc Bentley đầu tiên nổi bật nhờ tốc độ và sự bền bỉ, thay vì đẳng cấp sang trọng tinh vi.
Khởi đầu của Bentley
Bentley Motors được thành lập ở Cricklewood, một vùng ngoại ô ở phía Bắc của London, vào năm 1919. Nhà sáng lập hãng, Walter Owen Bentley, sinh năm 1888 ở London trong một gia đình có cha mẹ là người Australia. Trước khi mở công ty, ông là một kỹ sư làm việc tại hãng đường sắt Great Northern Railway. Năm 1912, cùng với người em trai là Horace, Walter bắt đầu nghiệp kinh doanh bằng cách bán ô tô cho công ty Pháp có tên Doriot, Flandrin & Parant.
Anh em nhà Bentley không ngại đưa ra nhiều sáng kiến để bán ô tô nhanh hơn. Họ dùng piston nhôm để giảm trọng lượng và nâng cao hiệu năng của xe. Các sáng kiến của họ đã chứng minh hiệu quả khi một trong những chiếc xe mà họ bán thiết lập kỷ lục tốc độ tại giải đua Brooklands, chỉ một năm sau khi hai anh em bắt tay vào kinh doanh ô tô.
Khi Chiến tranh Thế giới thứ nhất nổ ra, hai anh em Bentley chuyển trọng tâm sang chế tạo động cơ máy bay, sử dụng kinh nghiệm sẵn có để đưa chất liệu nhôm vào thiết kế động cơ. Do nhà Bentley thiết kế và sản xuất, động cơ BR1 (Benley Rotary 1) đã trở thành “trái tim” của Sopwith Camel, chiến đấu cơ thành công nhân của Anh trong cuộc thế chiến.
Thành công và tiền
Gần như ngay khi chiến tranh kết thúc, anh em Bentley thành lập Bentley Motors Ltd., với mục tiêu làm ra những chiếc xe thể thao có sức mạnh lớn và độ tin cậy cao. Hai chiếc xe đua đầu tiên do hãng sản xuất là EXP1 và EXP2 đều được trang bị động cơ 4 xi lanh, dung tích 3 lít. Hai chiếc xe giành chiến thắng liên tiếp tại các giải đua lớn của thời đó như Brooklands, 1922 Indianpolis 500, Len Mans 24-Hour…
Với thành công gặt hái được trên đường đua và uy tín chất lượng xe, Bentley thu hút được một đội ngũ đông đảo khách hàng là những người Anh trẻ tuổi, giàu có và đam mê ô tô. Trong số “Bentley Boys”(tạm dịch “Những anh chàng Bentley”), có ccs phi công lái máy bay chiến đấu, anh hùng chiến tranh, tay chơi bạc, nhà giao dịch chứng khoán, những thanh niên tiệc tùng… Điểm chung của họ là đều có nhiều tiền, sống phóng túng, không biết sợ hãi do đã được tôi rèn qua chiến tranh. Họ chính là những người cần thiết để đưa cái tên Bentley tới danh vọng. Và họ đã làm được điều đó.
Nhưng rồi thị trường chứng khoán sụp đổ vào năm 1929 và Đại suy thoái xảy ra, khiến nhu cầu đối với những chiếc xe đua đắt tiền sụt gần như về 0. Bentley tránh thoát bờ vực đổ vỡ nhờ được bơm cho một lượng vốn lớn bởi Woolf Barnato - người thừa kế của hãng kim cương Nam Phi Kimberley Diamond. Nhưng vào năm 1931, hãng vẫn lâm đường cùng.
Vụ thâu tóm của Rolls Royce
Cần nói thêm rằng, trong thời hoàng kim trước đó của Bentley, Rolls Royce xem hãng này là đối thủ cạnh tranh đáng gờm nhất. Bởi thế, khi Bentley gặp khó, Rolls Royce vội chớp cơ hội để thâu tóm.
Ngay sau vụ mua lại nhanh chóng và không có nhiều chi tiết được công bố, Rolls Royce chấm dứt việc sản xuất các mẫu xe Bentley vốn được xem là mối đe dọa lớn nhất đối với xe Rolls Royce. Anh em nhà Bentley giữ im lặng hoàn toàn cho tới khi thỏa thuận với Rolls Royce hoàn tất. Barnato, nhà đầu tư lớn của Bentley, sau đó nắm một ghế trong Hội đồng Quản trị Rolls Royce. Về phần mình, Walter Bentley chuyển sang hãng Logonda vào năm 1935, sau khi kết thúc hợp đồng với Rolls Royce.
Từ năm 1931 trở đi, xe Bentley sử dụng chung động cơ và khung gầm với xe Rolls Royce. Bentley Motors đã trở thành một nhánh dưới quyền đối thủ mạnh nhất của hãng. Theo cấu trúc mới này, Bentley tiếp tục phát triển xe đua, còn Rolls Royce nắm quyền kiểm soát các công nghệ mới của Bentley, trong đó có chuyên môn rất quan trọng trong lĩnh vực siêu nạp (supercharger). Về sau, công nghệ này giúp ích nhiều cho Rolls Royce trong việc sản xuất động cơ máy bay - một mảng mà Rolls Royce rất thành công - trong thời gian Chiến tranh Thế giới thứ hai và cả về sau này.
Ngoài đường đua, cái tên Bentley dần trở thành cái tên được ưa chuộng đối với nhiều khách hàng tìm mua xe Rolls Royce. Đó là những vị khách muốn thêm chút mạnh mẽ cho chiếc xe sang, hoặc những người muốn chiếc xe có chất lượng siêu đẳng nhưng bớt phần xa xỉ đi một chút.
Cuộc giải cứu của người Đức
Vào năm 1971, Rolls Royce bị Chính phủ Anh quốc hữu hóa và chia tách, sau khi hãng này gặp vấn đề tài chính phát sinh từ mảng động cơ máy bay. Mảng ô tô của Rolls Royce trở thành một công ty riêng, được bán lại cho tập đoàn quân bị Vickers vào năm 1980.
Có chủ mới, Bentley cũng mở ra một trang sử mới, một cơ hội để phát triển lại doanh số đang trên đà sa sút. Để làm điều này, Bentley quyết tâm khôi phục hình ảnh một hãng xe thiên về hiệu năng.
Chiếc Mulsanne sản xuất năm 1982 đã đưa Bentley trở lại với danh tiếng. Chiếc xe nặng 2 tấn rưỡi, được trang bị động cơ tăng áp V8 dung tích 6,7 lít và công suất 537 mã lực, có thể tăng tốc từ 0-100 km/giờ trong chưa đầy 7 giây mà không làm đổ một giọt rượu nào từ chai cognac để phía sau xe.
Trong dòng chảy không ngừng của ngành ô tô, nửa cuối của thế kỷ 20 chứng kiến hai cuộc đổi chủ nữa của Rolls Royce, cùng với đó là Bentley. Volkswagen mua lại Rolls Royce vào năm 1988. Một thập kỷ sau, BMW thâu tóm Rolls Royce sau khi đã mua lại mảng động cơ máy bay từng thuộc về hãng này.Hai hãng xe Đức đã tiến hành nhiều thay đổi về động cơ và các bộ phận khác của xe Bentley.
Năm 2003, khi Volkswagen thâu tóm toàn bộ Bentley. Từ đó trở đi, Volkswagen đầu tư mạnh vào Bentley, hiện đại hóa và mở rộng cơ sở sản xuất, đồng thời phát triển một loạt thiết kế thân vỏ xe độc đáo.
Nhờ vậy, Bentley hoàn tất sự chia tách khỏi Rolls Royce, đưa logo chữ B hoa có cánh trở lại một vị trí vững chắc, độc lập và xứng đáng trong thế giới xe siêu sang.