Tổ hợp sản xuất của CATL tại Phúc Kiến. Công ty Trung Quốc là nhà sản xuất pin có lợi nhuận cao nhất và tăng trưởng nhanh nhất thế giới.
Một loạt các khoản trợ cấp theo Đạo luật Giảm lạm phát (IRA) đang xây dựng cái gọi là “siêu nhà máy” trên khắp Mỹ, trong khi Vương quốc Anh đang đau đầu trước sự sụp đổ của dự án pin lớn duy nhất của mình. Một dấu hiệu của sự không an toàn do pin gây ra là số lượng các công ty mới thành lập tự đặt mình trong vai trò là người tiên phong với những cái tên như Britishvolt thất bại hay American Battery Factory.
Trong tương lai, tất cả ô tô sẽ chạy bằng điện. Xe điện phải có ắc quy. Do đó, một ngành công nghiệp ô tô đang phát triển cần có các nhà máy sản xuất pin. Điều này đúng cho đến nay và pin chắc chắn sẽ là một ngành kinh doanh lớn. Nhưng điều mà làn sóng này bỏ qua là kinh nghiệm nhiều năm cho thấy pin là một ngành kinh doanh tồi tệ: Lợi nhuận thấp, thâm dụng vốn, ô nhiễm và bị giới hạn bởi những giới hạn vật lý khó khăn đối với tiến bộ công nghệ. Các nhà đầu tư và các quốc gia đổ xô vào ngành này sẽ bị “cháy túi”.
Các công ty hàng đầu trong ngành, không tự hào về các nhà máy khổng lồ, đều có trụ sở tại châu Á. Sony đã đi tiên phong trong việc sử dụng pin lithium-ion vào những năm 1990, nhưng đã bán hết hàng vào năm 2016 sau nhiều năm vật lộn. Panasonic và Samsung SDI của Nhật Bản và LG Energy Solution của Hàn Quốc, những tên tuổi lâu đời nhất trong ngành, đã và đang tận hưởng sự bùng nổ doanh số bán hàng, nhưng ngay cả trong những năm thuận lợi, họ cũng phải vật lộn để đạt được tỷ suất lợi nhuận hoạt động 10% và có bảng cân đối kế toán lên tới hàng chục tỷ USD. Nhà sản xuất pin có lợi nhuận cao nhất và tăng trưởng nhanh nhất là CATL của Trung Quốc, một bằng chứng tốt để biết ngành công nghiệp này sẽ kết thúc ở đâu.
Tính kinh tế cơ bản của việc sản xuất pin giải thích các kết quả tài chính. Bạn cần mua một khối lượng lớn nguyên liệu đầu vào khan hiếm, trong đó niken và lithium nằm trong số ít kỳ lạ hơn và sản xuất chúng thành các tế bào, trên quy mô lớn, sử dụng máy móc trị giá hàng trăm triệu USD.
Đặc biệt, bạn sẽ bán kết quả đầu ra trong một thị trường gần như hoàn toàn giữa doanh nghiệp với doanh nghiệp mà không có sự trung thành với thương hiệu hoặc doanh thu hậu mãi. Các quá trình liên quan liên quan đến ngành công nghiệp hóa chất. Sản xuất nhẹ thì không.
Tốc độ thay đổi của xe điện đã tạo ấn tượng rằng pin đang phát triển nhanh chóng. Nhưng điều này là sai lệch. Công nghệ cơ bản đã tồn tại hơn một thế kỷ và phát triển với tốc độ tuyến tính chậm. Pin là một vấn đề của hóa học. Bạn không thể làm cho chúng nhỏ hơn, giống như bóng bán dẫn.
Tính chất hóa học của mỗi pin, sự kết hợp giữa vật liệu cực dương và cực âm, đặt ra giới hạn về năng lượng mà nó có thể lưu trữ. Đó là tiềm năng điện hóa của nó. Bước nhảy vọt lớn nhất về hiệu suất liên quan đến một chất hóa học mới, chẳng hạn như sự chuyển đổi sang lithium. Nhưng pin phải hoạt động khi nóng và khi lạnh, nó phải nạp và xả đủ năng lượng, đủ tốc độ, đủ số lần, nó phải an toàn và phải có giá cả phải chăng. Rõ ràng để đáp ứng mọi hạn chế với một công nghệ hoàn toàn mới là vô cùng khó khăn.
Có sự đổi mới gia tăng, ổn định trong vật liệu cực dương, cực âm, mặc dù giá trị này thường được các công ty hóa chất chuyên môn nắm bắt chứ không phải các nhà sản xuất pin. Những lợi ích lớn trong ngành ngày nay đến từ việc “vừa học vừa làm” để giảm chi phí khi khối lượng tăng lên, nhưng điều đó một lần nữa chỉ ra rằng quy mô lớn và đầu tư vốn, chứ không phải những đột phá kỹ thuật cụ thể, mới là bí quyết thành công.
Quy mô, vốn và chi phí, tất cả đều hướng đến Trung Quốc. Các nhà máy khổng lồ về pin ở các nước có thu nhập cao có thể sẽ chịu chung số phận với các nhà máy sản xuất pin mặt trời, nhà máy truyền hình và thực tế là thế hệ nhà máy sản xuất pin trước đây ở các nước có thu nhập cao. Chắc chắn sẽ không có hàng chục ngành công nghiệp pin quốc gia để hỗ trợ hàng chục ngành công nghiệp ô tô quốc gia.
Vậy một quốc gia giàu có với ngành công nghiệp xe hơi lớn sẽ làm gì? Pin nặng nên có thể có giá trị trong sản xuất địa phương, đặc biệt nếu có rào cản thương mại. Rủi ro địa chính trị cũng có thể cản trở sự tăng trưởng xuất khẩu của Trung Quốc. Tuy nhiên, nếu pin trở thành hàng hóa, thì các quốc gia ném tiền vào chúng sẽ bỏ lỡ giá trị thực của các phương tiện trong tương lai. Điều đó sẽ nằm trong phần mềm, đặc biệt là đối công nghệ lái xe tự động, trong dữ liệu mà trình điều khiển tạo ra, về thiết kế, thương hiệu và chất lượng nội thất.
Thung lũng Silicon đã tìm ra tất cả những điều đó và đang chờ đợi cơ hội của mình. Một trận chiến cho tương lai của ngành công nghiệp ô tô sẽ sớm diễn ra.