Những người lĩnh cứu hỏa đang xử lý vụ cháy xe điện Tesla hôm 25/8/2017
Vào ngày 17/4, khi các nhân viên cứu hỏa trả lời cuộc gọi 911 vào khoảng 9:30 tối, họ phát hiện một chiếc Tesla Model S gặp nạn, khiến hai người thiệt mạng và chiếc xe đang bốc cháy.
Họ nhanh chóng dập tắt ngọn lửa, nhưng sau đó có một ngọn lửa nhỏ bùng lên đám cháy đã được dập tắt. Lực lượng cứu hỏa tiếp tục dập tắt những ngọn lửa đó. Không lâu sau, chiếc xe lại trở thành một ngọn lửa nữa, lần này là lần thứ ba.
“Cái quái gì vậy? Làm thế nào dập tắt hoàn toàn đám lửa?”. Tất nhiên, cuối cùng thì những người lính cứu hỏa cũng đã dập tắt hoàn toàn. Họ nhận ra rằng họ tốn nhiều nhân lực và nước hơn nhiều so với những gì có thể tưởng tượng. Tám nhân viên cứu hỏa mất bảy giờ để dập lửa, sử dụng hết 28.000 gallon nước - một lượng nước mà bình thường họ sử dụng trong một tháng. Lượng nước tương đương đó phục vụ cho một ngôi nhà trung bình của người Mỹ trong gần hai năm.
Để so sánh, một chiếc ô tô động cơ đốt trong nếu chẳng may bị bốc cháy, có thể được dập tắt nhanh chóng với khoảng 300 gallon nước, và chỉ cần một đội chữa cháy.
Khi xe điện ngày càng phổ biến, các nhân viên cứu hỏa trên toàn quốc nhận ra rằng họ không được trang bị đầy đủ để đối phó với các tai nạn liên quan đến cháy xe điện. Vì vậy, họ đã kết hợp với nhau, phần lớn là không chính thức, để chia sẻ thông tin nhằm giúp đỡ lẫn nhau.
Đó là bởi vì xe điện được cung cấp năng lượng theo cách hoàn toàn khác, và chúng gây ra các đám cháy lâu hơn khi bị va chạm trong các vụ tai nạn nghiêm trọng. Ô tô điện sử dụng pin lithium-ion, tương tự như pin trong điện thoại di động hoặc máy tính. Nhưng không giống như mẩu pin nhỏ xíu trong điện thoại, pin trong Tesla Model X lớn hơn, chứa đủ năng lượng để cung cấp điện cho một ngôi nhà ở Mỹ trung bình trong hơn hai ngày.
Vì vậy, khi một chiếc xe điện gặp tai nạn ở tốc độ cao và bốc cháy, các tế bào năng lượng bị hư hỏng khiến nhiệt độ tăng cao ngoài tầm kiểm soát và kết quả là vụ cháy cần đến lượng nước lớn mới có thể dập tắt. Những phương tiện như vậy, với khả năng lưu trữ năng lượng điện lớn, có thể là mối nguy hiểm đáng kể, đối với những người chữa cháy đầu tiên.
Nhưng việc đào tạo kỹ năng cứu hỏa để dập tắt những đám cháy như vậy không thể diễn ra nhanh chóng, kịp thời với sự xuất hiện ngày càng nhiều xe điện trên các con đường ở Mỹ. Theo IHS Insight, một công ty phân tích, số lượng xe điện đăng ký đạt thị phần kỷ lục ở Mỹ là 1,8% và dự báo sẽ tăng gấp đôi lên 3,5% vào cuối năm nay. Nhưng IHS lưu ý rằng cứ 10 ô tô thì có 1 ô tô dự kiến sử dụng điện vào năm 2025.
Tuy nhiên, hầu hết các nhân viên cứu hỏa trên khắp nước Mỹ vẫn chưa được đào tạo đầy đủ về những điểm khác biệt chính giữa việc dập tắt một chiếc xe ô tô điện bốc cháy và một chiếc xe đốt trong bốc cháy. Tesla cho biết cần sử dụng thật nhiều nước để dập lửa.
Vấn đề này đã trở nên phổ biến đến mức cuối năm ngoái, Ủy ban An toàn Giao thông Vận tải Quốc gia đã công bố một báo cáo ghi nhận “sự thiếu sót” trong hướng dẫn phản hồi đầu tiên của tất cả các nhà sản xuất ô tô. Cơ quan cũng lưu ý rằng dù có các cơ chế ngắt điện, song chúng thường bị hư hỏng trong các vụ va chạm nghiêm trọng.
NTSB cho biết: “Các hướng dẫn ứng phó khẩn cấp của hầu hết các nhà sản xuất nhằm chữa cháy pin lithium-ion điện áp cao đều thiếu các chi tiết cần thiết, dành riêng cho từng loại xe để dập tắt đám cháy”.
Tesla, nhà bán xe điện lớn nhất tại Mỹ, đã không trả lời yêu cầu bình luận. Benedikt Griffig, người phát ngôn của Volkswagen, cho biết trong một email rằng cơ quan cứu hỏa Đức phần lớn đã đưa ra kết luận giống như các đối tác Mỹ, lưu ý rằng họ cũng có thể cần một lượng nước lớn để dập tắt đám cháy như vậy. Người phát ngôn của Nissan, Ashli Bobo từ chối trả lời các câu hỏi, nhưng cho biết công ty công bố công khai những hướng dẫn này. David McAlpine, người phát ngôn của General Motors, cho biết công ty đã tích cực cung cấp hướng dẫn cho những người chữa cháy xe điện và rằng "General Motors cam kết phát triển các sản phẩm an toàn và thú vị cho tất cả khách hàng của chúng tôi”. Ford không trả lời yêu cầu bình luận.
Dập tắt một chiếc xe điện đang bốc cháy cần khoảng thời gian và lượng nước cũng như lực lượng cứu hỏa nhiều hơn rất nhiều so với việc dập tắt một chiếc xe động cơ đốt trong bốc cháy.
Vụ cháy xe Tesla đầu tiên năm 2017
Những chiếc xe Tesla đầu tiên xuất hiện trên đường phố Mỹ vào năm 2008. Tuy nhiên, Ủy ban An toàn Giao thông Vận tải Quốc gia đã không phải điều tra vụ cháy pin xe điện nào cho đến ngày 25/8/2017 sau vụ tai nạn của một chiếc Tesla Model X. Theo NTSB, tài xế mất lái, băng qua vỉa hè, lao xuống mương thoát nước, tông vào cống và bức tường, cuối cùng phóng thẳng vào gara để xe và va chạm với một chiếc BMW đang đậu. Chiếc Tesla bốc cháy, cháy lan sang chiếc BMW, sau đó là ga ra và ngôi nhà.
Lúc đó, các nhân viên cứu hỏa của Cơ quan Cứu hỏa Quận Cam dập tắt phần lớn đám cháy trong vòng 20 phút, nhưng rồi họ phát hiện thấy một ngọn lửa vẫn tiếp tục bùng cháy ở tầng áp mái phía trên ngọn lửa. Phải mất thêm 30 phút nữa, họ mới đưa được chiếc Tesla ra khỏi nhà để xe, sau đó nó lại tiếp tục bốc cháy.
45 phút sau khi ngọn lửa trên chiếc Tesla được dập tắt, nó lại bùng phát trở lại. Các nhân viên cứu hỏa bắt đầu hạ ngọn lửa bằng rất nhiều nước, lên đến 200 gallon mỗi phút, nhưng "điều đó không dập tắt được ngọn lửa". Vào khoảng 9:13 tối, gần ba giờ sau khi nhận được báo động đầu tiên, các nhân viên cứu hỏa đã phải đổ ra hơn 600 gallon nước mỗi phút. Cuối cùng, hai nhân viên cứu hỏa bị thương nhẹ do ngạt khói, và cơ quan đã sử dụng 20.000 gallon nước.
Đại úy Sean Doran, người phát ngôn của Cơ quan Phòng cháy chữa cháy Quận Cam, nói rằng các đám cháy liên quan đến xe điện là một "yếu tố thay đổi cuộc chơi", vì chúng cần một lượng nước khổng lồ và sự cố có thể kéo dài hàng giờ đồng hồ so với những đám cháy khác.
Còn một vấn đề nữa, đó là trên đường cao tốc, để có được 20.000 gallon nước là một cơn ác mộng về kế hoạch và hậu cần.
Các quan chức sở cứu hỏa cho biết một trong những vấn đề lớn nhất mà họ phải đối mặt là Tesla và các nhà sản xuất ô tô lớn khác thường không đưa đủ chi tiết vào hướng dẫn sử dụng xe cho những người phản ứng đầu tiên như một số cơ quan cứu hỏa muốn. Hướng dẫn sử dụng cho mẫu xe này cũng bao gồm cảnh báo: “sử dụng một lượng lớn nước để làm mát pin. KHÔNG dập lửa bằng một lượng nước nhỏ”, theo Tesla.
Nhưng ách hướng dẫn của Tesla không chỉ thiếu định nghĩa về “lượng nước lớn” là bao nhiêu mà còn cung cấp rất ít chi tiết về những gì nhân viên cứu hỏa nên làm với những viên pin bị hỏng còn lại có thể vẫn chứa năng lượng nguy hiểm. Cuối cùng, đội cứu hỏa đã sử dụng kết hợp nước và bọt chữa cháy, mặc dù Tesla không khuyến khích sử dụng bọt.
Các nhân viên cứu hỏa cho biết họ thường phải ngồi tại hiện trường trong 45 phút đến một giờ để đảm bảo pin không tiếp tục nóng lên. Họ lo ngại rằng khi ô tô điện trở nên lớn hơn, chúng sẽ cần pin lớn hơn, điều này có nghĩa là các đám cháy thậm chí sẽ còn cháy lâu hơn. Đây là gánh nặng quá lớn đối với các đơn vị cứu hỏa, đặc biệt là những đơn vị nhỏ.