Northvolt là công ty đã tạo ra bước đột phá trong công nghệ pin mới dùng để lưu trữ năng lượng mà các công ty khởi nghiệp công nghiệp Thụy Điển tuyên bố có thể giảm thiểu sự phụ thuộc vào Trung Quốc trong quá trình chuyển đổi xanh.
Tập đoàn Thụy Điển này được hỗ trợ bởi Volkswagen, BlackRock và Goldman Sachs, đã phát triển loại pin natri-ion không chứa lithium, coban hoặc niken - những kim loại quan trọng mà các nhà sản xuất phải tranh giành để có được, dẫn đến giá cả biến động.
Peter Carlsson, giám đốc điều hành và đồng sáng lập của Northvolt, nói rằng công nghệ mới có thể trị giá hàng chục tỷ USD khi nó mở ra các khu vực như Trung Đông, Châu Phi và Ấn Độ để lưu trữ năng lượng chạy bằng pin.
Ông ước tính rằng trong 10 năm tới, sổ đặt hàng lưu trữ năng lượng có thể “lớn hoặc có khả năng lớn hơn danh mục pin hiện tại” dành cho xe điện. Northvolt đã nhận được đơn đặt hàng trị giá 55 tỷ USD.
Ông Peter Carlsson nói thêm: “Chúng ta không quá phụ thuộc vào một số chuỗi cung ứng chiến lược mà Trung Quốc đã tạo ra một cách rất hiệu quả”.
Northvolt là niềm hy vọng lớn nhất hiện nay của châu Âu để cạnh tranh với các hãng sản xuất pin thống trị Trung Quốc, Hàn Quốc và Nhật Bản. Họ đã bắt đầu sản xuất pin lithium-ion cho ô tô và xe tải tại một nhà máy ngay dưới Vòng Bắc Cực ở Thụy Điển và có kế hoạch mở thêm ba nhà máy ở Canada, Đức và Thụy Điển.
Pin natri-ion được coi là sự thay thế rẻ hơn và an toàn hơn cho pin dựa trên lithium được sử dụng rộng rãi để lưu trữ năng lượng vì chúng hoạt động tốt hơn ở cả nhiệt độ rất cao và thấp. Nhưng lượng năng lượng mà chúng có thể tạo ra so với kích thước của chúng từ lâu đã tụt hậu so với pin lithium, khiến pin natri hiện không thể thực hiện được đối với hầu hết các loại xe điện khi không gian ở mức cao.
Northvolt cho biết mới đây rằng họ hiện đã xác nhận pin natri-ion ở mức tới hạn là 160 watt giờ/kg, mật độ năng lượng gần bằng mật độ năng lượng của loại pin lithium thường được sử dụng để lưu trữ năng lượng. Pin lithium dùng trong ô tô điện có mật độ năng lượng lên tới khoảng 250-300Wh/kg trong khi loại pin thường được sử dụng trong bộ lưu trữ năng lượng có mật độ năng lượng khoảng 180Wh/kg.
Các chuyên gia trong ngành thì cho rằng Northvolt đã tiến xa hơn nhiều đối thủ Trung Quốc như CATL, nhà sản xuất pin lớn nhất thế giới, sử dụng oxit chứa các kim loại như niken, coban hoặc mangan trong pin natri-ion của họ. Việc sử dụng kim loại khiến chúng đắt hơn và kém an toàn hơn vì chúng có thể bắt lửa ở nhiệt độ thấp hơn.
Thay vào đó, pin natri-ion của Northvolt sử dụng màu xanh Phổ, một chất màu được sử dụng lần đầu tiên vào thế kỷ 18 để tạo ra sơn màu xanh lam và tiềm năng của nó đối với pin lần đầu tiên được phát hiện bởi người đoạt giải Nobel hóa học John Goodenough.
Họ hy vọng sẽ cung cấp những mẫu đầu tiên cho khách hàng vào năm tới và sẽ đạt sản lượng toàn diện vào cuối thập kỷ này. Northvolt cũng sẽ cần các nhà máy mới cùng với 4 nhà máy mà họ hiện đã lên kế hoạch sản xuất pin lithium-ion cho xe cộ.
Iola Hughes, giám đốc nghiên cứu của công ty tư vấn pin Rho Motion cho biết: “Việc trở thành công ty đầu tiên ở Trung Quốc đầu tiên có sản phẩm natri-ion được chứng nhận để lưu trữ năng lượng là rất quan trọng”.
Nhưng bà nói rằng sự thành công tiềm tàng của pin natri-ion sẽ phụ thuộc vào giá pin lithium, vốn đã giảm trong những tháng gần đây. Việc các nhà sản xuất như Northvolt có thể mở rộng quy mô công nghệ mới nhanh như thế nào.
“Các nhà đầu tư kém nhiệt tình hơn năm ngoái và một số hoạt động phát triển chuỗi cung ứng natri-ion trong tương lai có thể bị trì hoãn hoặc thậm chí bị hủy bỏ. Giá lithium thấp đã làm cho lợi ích chi phí của ion natri trở nên ít rõ ràng hơn”, bà Iola Hughes nói.
Tập đoàn Thụy Điển tin rằng giá lithium là một chuẩn mực không đáng tin cậy do giá biến động liên tục.
Trong khi đó, Carlsson cho biết ông nghĩ pin natri-ion sẽ rẻ hơn khoảng 1/4 so với pin lithium thường được sử dụng trong bộ lưu trữ năng lượng, vốn rẻ hơn pin dùng trong ô tô điện. Ông nói thêm rằng việc thay thế than chì bằng carbon cứng cũng sẽ làm giảm lượng khí thải carbon của pin natri-ion mới trong khi nó có thể chịu được mức tiếp xúc nhiệt gấp ba lần so với pin lithium.
“Sự kết hợp giữa khả năng tản nhiệt, chi phí và khía cạnh bền vững khiến chúng tôi rất lạc quan về khả năng của công nghệ này. Đây thực sự là một cơ hội lớn cho các khu vực như Trung Đông, Châu Phi và Ấn Độ”, giám đốc điều hành của Northvolt nói.
Northvolt đã mời các chủ ngân hàng đảm nhận các vai trò trong danh sách thị trường chứng khoán có thể định giá công ty ở mức khoảng 20 tỷ USD vào đầu năm tới.
Carlsson cho biết Northvolt đang đảm bảo rằng họ đã sẵn sàng trở thành công ty đại chúng nhưng cũng đảm bảo có đủ nguồn tài chính nếu điều kiện thị trường không được cải thiện.
Ông nói thêm: “Chúng tôi đang đảm bảo rằng chúng tôi không phụ thuộc vào việc cửa IPO có mở hay không”. Những người quen thuộc với việc gây quỹ của Northvolt cho biết họ đang chuẩn bị tài trợ khoản nợ hơn 5 tỷ USD cho nhà máy hiện tại ở Thụy Điển.